Découverte d'un dinosaure cousin du Tyrannosaurus rex : Zhuchengtyrannus magnus

1295 lectures08 avril 2011, 14 h 49

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Une équipe internationale de chercheurs a identifié une espèce de dinosaure théropode gigantesque qui n'avait jamais été découverte auparavant ; il s'agirait d'un proche parent de l'infâme Tyrannosaurus rex (T. rex).

Les résultats, publiés dans la revue Cretaceous Research, ont été obtenus à partir d'études du crâne et des os de mâchoire fossilisés découverts en Chine, et ont présenté les caractéristiques de la récente espèce de dinosaure "Zhuchengtyrannus magnus".

Les chercheurs pensent que Zhuchengtyrannus magnus mesurait probablement 11 mètres de long, environ 4 mètres de hauteurs, et pesait aux alentours des 6 tonnes. Comparable en taille et en envergure au Tyrannosaurus rex, ce nouveau dinosaure est un des plus grands dinosaures théropodes (carnivores) jamais identifié par les scientifiques.

Avec Tyrannosaurus rex et Tarbosaurus d'Asie, Zhuchengtyrannus magnus appartient au groupe spécial de théropodes gigantesques appelés tyrannosauridés. Les tyrannosauridés existaient en Amérique du nord et en Asie de l'est lors du Crétacé tardif, il y a 99 millions à 65 millions d'années.

Les tyrannosauridés étaient d'énormes carnivores caractérisés par de petits bras, des mains à deux doigts et des mâchoires grandes et puissantes qui pouvaient broyer des os. Selon les scientifiques, il s'agissait probablement de prédateurs et de charognards.

Toutefois, cette nouvelle espèce de dinosaures est indubitablement une nouvelle espèce dont certaines caractéristiques la distinguent des dinosaures découverts précédemment.

"Zhuchengtyrannus se différencie des autres tyrannosauridés grâce à une combinaison des caractéristiques uniques au niveau du crâne qui n'avaient jamais été observées chez d'autres théropodes", explique l'auteur principal de l'étude Dr David Hone de la faculté de biologie et de science environnementale à l'University College de Dublin, en Irlande. "Sur la seule base des ossements de crâne et de mâchoires, il est difficile d'évaluer avec précision la taille totale de cet animal. Mais les os que nous possédons ne sont que quelques centimètres plus petits que ceux du plus grand spécimen de T. rex. Il n'y a donc aucun doute que Zhuchengtyrannus était un tyrannosauridé énorme."

La recherche a été le fruit de la collaboration entre l'Irlande et la Chine. Un membre clé de l'équipe internationale des scientifiques impliqués dans l'étude était le professeur Xu Xing de l'institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de Pékin, en Chine ; il est un expert mondial dans la description d'espèces de dinosaures, ayant nommé plus de 30 dinosaures.

Le Dr David Hone expliquait que le nouveau genre (un rang taxonomique sur l'échelle biologique de classification pour les organismes fossiles) est appelé Zhuchengtyrannus magnus d'après la ville de Zhucheng, dans la province Shandong à l'est de la Chine, là où ont été découverts les ossements. Le nom signifie "Grand tyran de Zhucheng" : le mot latin tyrannus signifie "roi" ou "tyran", et magnus "grand".

Les restes de Zhuchengtyrannus magnus ont été retrouvés dans la carrière dans la province du Shandong, en Chine de l'est. Celle-ci contient l'une des concentrations d'ossements les plus grandes au monde. On estime que la concentration de fossiles de dinosaures est très élevée dans cette zone en raison d'une grande inondation de la plaine où de nombreux corps de dinosaures ont probablement été emportés au cours des grandes inondations avant d'y être fossilisés.

Référence

Hone, D. W., et al. (2011) A new tyrannosaurine theropod, Zhuchengtyrannus magnus is named based on a maxilla and dentary. Cretaceous Research.DOI: 10.1016/j.cretres.2011.03.005.

Auteur

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