La fin des dinosaures

Il y a 65 millions d'années, un événement exceptionnel bouleversait à jamais l'histoire de la vie sur Terre. Les dinosaures, mais également de nombreuses autres espèce animales et végétales disparaissent.

© Sea Rex

L'Extinction du Crétacé est une extinction massive et à grande échelle d'espèces animales et végétales qui s'est produite il y a 65,5 millions d'années environ, dans une courte période de temps à l'échelle géologique. Elle est associée à une signature géologique connue sous le nom de limite K-T, habituellement une couche mince d'argile (fine couche noire) présentant un taux anormal d'Iridium que l'on retrouve dans diverses régions du monde.

De nombreuses théories et hypothèses ont été avancées pour comprendre cette extinction massive de la biodiversité susceptible de se reproduire. Gigantesques éruptions volcaniques, collision d'une comète ou d'un astéroïde (d'environ 10 km de diamètre), changements climatiques, raréfaction de la nourriture comestible, pandémies, inversion du champ magnétique terrestre... autant de pistes probables qui ont pu agir de concert pour mettre fin au règne des reptiles.

En décembre 2009, une étude publiée dans "Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeocology", avait démontré que l'extinction massive n'était pas la conséquence d'une longue série d'évènements, mais qu'il s'agissait plutôt d'un évènement brutal. En effet, les chercheurs ont conclu qu'à la fin du Maastrichtien, la dernière subdivision du Crétacé, la diversité des dinosaures était bien trop grande pour concorder avec l'hypothèse d'une extinction progressive. L'extinction massive s'est donc faite brutalement. Oui, mais comment ?

Un astéroïde entraine la disparition des dinosaures

© Mark Garlick / Science Photo

L'une des théories les plus probables reste celle d'un impact de météorite. En effet, les météorites contiennent un métal rare l'iridium, or de grandes quantités furent mise à jour dans des couches d'argile datant de l'extrême fin du Crétacé. Et, dans le Yucatan, au nord-ouest du Mexique, des géologues ont découvert un immense cratère de météorite en 1991. Avec ses presque 200 kilomètres de diamètre, ce cratère avait réussi à passer inaperçu jusque là car il est littéralement enterré sous la péninsule mexicaine. 200 kilomètres de diamètre, cela signifie une énergie libérée un million de fois plus grande que celle de la bombe nucléaire la plus puissante jamais testée ! Et bien l'âge de ce cratère, que l'on appelle "le cratère de Chicxulub", coïncide justement avec l'époque des extinctions massives.

Lorsque l'astéroïde a heurté la Terre, les ondes de choc se sont propagées autour de la planète et la courbe terrestre tout en focalisant leur énergie aux antipodes. Un tel choc pourrait avoir soulevé l'écorce terrestre de plus de 100 m dans une série de terribles tremblements de terre de magnitudes supérieures à 11 (le séisme au Japon en mars 2011 était de magnitude 9), ce qui a provoqué le collapsus des plaques continentales, de gigantesques tsunamis et l'éparpillement de grands volumes de sédiments marins.

De plus, des volumes extrêmement importants de soufre, poussières et suies ont été éparpillés dans l'atmosphère en quelques minutes seulement, ce qui provoqua des perturbations environnementales extrêmes comme l'obscurcissement et le refroidissement global de la planète, et par la même l'extinction de 70% des espèces de l'époque.

Des éruptions volcaniques massives

Cependant, durant la même période, une série d'importantes éruptions volcaniques a eu lieu sur le territoire actuel de l'Inde centrale (traps du Decan).
Ces deux évènements cataclysmiques pourraient avoir joué de concert dans l'extinction des dinosaures. Ces deux catastrophes ont aussi eu les mêmes effets : rejeter dans l'atmosphère une masse de poussières et de gaz capables de masquer le soleil et d'arrêter sa chaleur, ceci pendant plusieurs années.